Escrito em: 06 de maio de 2026
Por: Valquíria das Graças Silva Magalhães
Imagine encontrar restos da última refeição nos dentes de alguém que viveu de 36 a 46 mil anos atrás. Foi exatamente isso que uma equipe de pesquisadores fez, mudando assim o conhecimento que tínhamos sobre os neandertais (Homo neanderthalensis). Por muito tempo, acreditava-se que os neandertais eram como caçadores que dependiam quase que exclusivamente da carne de grandes animais. Mas, o estudo publicado na revista PNAS revelou uma outra realidade.
Os cientistas analisaram o cálculo dentário fossilizado de três indivíduos neandertais encontrados em dois importantes sítios arqueológicos: a caverna de Shanidar localizada nas montanhas do atual Iraque, e a caverna de Spy, na Bélgica. Preservados nestes cálculos, estavam minúsculos vestígios vegetais, como grãos de amido e fitólitos, estruturas microscópicas produzidas pelas plantas.
A análise revelou que esses antigos humanos consumiam uma grande variedade de alimentos vegetais. Entre eles, sementes de gramíneas semelhantes à cevada e ao trigo selvagem, leguminosas, tâmaras e órgãos subterrâneos de plantas, como raízes e tubérculos ricos em carboidratos. Em Shanidar, vários grãos de amido apresentavam características muito próximas às encontradas em espécies de cevada do gênero Hordeum, incluindo formas semelhantes às da cevada selvagem e da cevada cultivada moderna.
A descoberta mais surpreendente, no entanto, é que muitos destes grãos de amido apresentavam claros sinais de terem sido cozidos antes de sua ingestão, com alterações causadas pelo calor. Os pesquisadores compararam os microfósseis arqueológicos com amidos modernos submetidos a diferentes formas de preparo e observaram danos típicos de cozimento em presença de água, como fervura ou assamento úmido e suas semelhanças. Isso mostrou que os neandertais dominavam o fogo não apenas para se aquecer, mas também para transformar alimentos crus em refeições mais nutritivas e mais fáceis de serem digeridas!
Os vestígios encontrados também indicam que esses grupos conheciam bem os recursos disponíveis ao longo das estações do ano, pois foram ainda encontrados fitólitos associados aos frutos de tamareiras Phoenix spp., um alimento altamente energético por sua quantidade de açúcares. Outro detalhe, é que vários destes alimentos exigiam preparos relativamente complexos como, descascar antes do consumo ou a dependência de uma colheita específica. Indicando assim, um conhecimento ecológico e de processamento de alimentos.
A descoberta desafia antigas hipóteses de que os neandertais teriam desaparecido por possuírem hábitos alimentares limitados em comparação aos humanos modernos. Em vez disso, o estudo revela populações capazes de cozinhar, diversificar sua dieta e de aproveitar os recursos vegetais disponíveis em diferentes ambientes. Da próxima vez que você pensar em um neandertal, não imagine apenas um caçador de mamutes, mas alguém que também sabia colher tâmaras e preparar um bom “mingau” de cevada cozida.
Texto fonte: A. G. Henry, A. S. Brooks, & D. R. Piperno. (2011). Microfossils in calculus demonstrate consumption of plants and cooked foods in Neanderthal diets (Shanidar III, Iraq; Spy I and II, Belgium). Proc. Natl. Acad. Sci. U.S.A. 108 (2) 486-491, https://doi.org/10.1073/pnas.1016868108.
Disponível em: https://www.pnas.org/doi/full/10.1073/pnas.1016868108.
Fonte e legenda da imagem de capa: A ilustração de um neandertal em meio à natureza, com expressão tranquila e segurando um bastão de madeira. Sobre a cabeça, ele usa um chapéu branco de chefe de cozinha, em referência à descoberta científica de que os neandertais não eram apenas caçadores, mas também preparavam e cozinhavam alimentos vegetais. O chapéu simboliza as evidências encontradas no cálculo dentário fossilizado, que revelaram o consumo de plantas cozidas há mais de 40 mil anos.
Disponível em: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Homo_sapiens_neanderthalensis-Mr._N.jpg Edição: IA e Valquíria Magalhães.
Texto revisado por: Sandro Ferreira de Oliveira e Alexandre Liparini.