Escrito em: 03 de abril de 2024
Por: Bruna Nascimento Neiva
Em 2023, foram encontrados dois fósseis de crânios de pinguins pertencentes ao gênero Eudyptula. Estes fósseis remontam ao período Neógeno, cerca de 23 milhões de anos atrás, mais precisamente à idade do Piacenziano, há 3,6 milhões de anos, pertencente à época do Plioceno. Um dos fósseis corresponde a um pinguim adulto, enquanto o outro é de um juvenil. A coleta do material ocorreu em Taranaki, na Nova Zelândia, em uma formação geológica que é chamada de Tangahoe. É importante ressaltar que estes fósseis representam uma espécie já extinta do menor pinguim atualmente conhecido, ou seja, o menor pinguim do mundo só é encontrado no registro fóssil e os dados obtidos são de grande relevância devido à escassez de registros fósseis das aves desse gênero.
O espécime foi denominado Eudyptula wilsonae e é considerado ancestral do atual pinguim azul ou também conhecido como pinguim fada. Para a identificação das espécies de aves marinhas, foram realizadas medições nos crânios, bem como estimativas de idade baseadas na presença de suturas cranianas. Adicionalmente, foram conduzidas análises filogenéticas e morfométricas. Segundo o estudo, o fóssil apresenta um crânio ligeiramente mais estreito, porém outras características cranianas e a possível estatura do fóssil assemelham-se aos pequenos pinguins existentes na atualidade. Mesmo diante das mudanças ambientais ocorridas nos últimos 3 milhões de anos, características significativas permaneceram preservadas.
A descoberta desse fóssil fortalece a teoria que sugere que os pequenos pinguins do gênero Eudyptula têm suas origens na Nova Zelândia. Hoje em dia, os pinguins Eudyptula habitam tanto na Austrália quanto na Nova Zelândia, constituindo duas espécies distintas. Em síntese, essa pesquisa contribui de maneira significativa para a compreensão da história evolutiva desses pinguins e também destaca a importância de investigações mais detalhadas sobre essas aves.
Texto fonte: Thomas, Daniel B., Alan J.D. Tennyson, Felix G. Marx, and Daniel T. Ksepka. (2023). “Pliocene Fossils Support a New Zealand Origin for the Smallest Extant Penguins.” Journal of Paleontology 97(3): 711–21. doi: 10.1017/jpa.2023.30.
Fonte e legenda da imagem de capa: A figura apresenta um comparativo entre o crânio da espécie fóssil descoberta e uma espécie de Eudyptula atual.
Texto revisado por: Sandro Ferreira de Oliveira, Damiane Melo e Alexandre Liparini.
Paleontologia Hoje 