Escrito em: 21 de abril de 2025
Por: Lara Amaral Garcia
Você já parou para pensar como os cientistas conseguem sugerir como eram os diferentes ambientes do planeta Terra há milhares, ou milhões, de anos? Existem muitos vestígios naturais que indicam as prováveis condições ambientais de outras épocas. Esses vestígios, chamados de proxie ambientais, são ferramentas valiosas para a ciência. Entre eles estão sedimentos, anéis de árvores, pólen, isótopos, fósseis e, mais recentemente, os fitólitos, que têm ganhado destaque.
Fitólitos — nome que vem do grego e significa “pedra produzida por plantas” — são corpos microscópicos formados a partir de minerais absorvidos pelas plantas. O principal composto responsável é a sílica, que se deposita entre e dentro das células em diversos órgãos vegetais, principalmente folhas e raízes de plantas herbáceas e na madeira de árvores. Quando a planta morre, esses cristais permanecem no solo e, por serem altamente duráveis e resistentes a diferentes condições ambientais, se tornam importantes marcadores da história dos ambientes
A grande questão é que, analisando a forma e a quantidade dos fitólitos, os cientistas conseguem identificar e classificar as plantas produtoras em níveis como família, subfamília e, às vezes, até espécie. Isso torna os fitólitos ferramentas valiosas para reconhecer a estrutura e o tipo de vegetação do passado. Diversas plantas produzem formas variadas (morfotipos) de fitólitos, mas apenas alguns, chamados morfotipos diagnósticos, são úteis para a reconstituição ambiental. Para garantir uma análise confiável, é necessário identificar pelo menos 200 morfotipos diagnósticos em um estudo.
É importante lembrar que nem toda planta produz fitólitos. Além disso, uma mesma planta pode gerar diferentes morfotipos (produção múltipla) e diferentes plantas podem produzir fitólitos semelhantes (produção redundante), o que pode dificultar a identificação dos grupos produtores. Atualmente, estudos indicam que a produção de fitólitos é restrita às plantas vasculares, com destaque para as monocotiledôneas, especialmente as gramíneas, conhecidas por sua forte afinidade com a sílica. Por isso, conhecer tanto os formatos dos fitólitos quanto as partes da planta onde eles se formam é essencial para uma identificação precisa.
Além disso, o solo funciona como um grande reservatório desses cristais, que tendem a permanecer nas camadas superficiais. Eles podem ser transportados por ação da água, do vento, de organismos como minhocas e formigas, ou até por atividades humanas. No entanto, nem todos os tipos de solo favorecem a conservação dos fitólitos, e fatores como o material de origem do solo, relevo e processos erosivos podem alterar sua distribuição. Esses desafios exigem atenção redobrada dos pesquisadores para evitar interpretações erradas dos ambientes antigos. Ainda assim, essas características tornam os fitólitos ferramentas valiosas, inclusive para estudos quantitativos de erosão e mudanças na paisagem.
Mesmo com esses desafios, o estudo dos fitólitos abriu portas para entender não só a vegetação antiga, mas também processos como a erosão, a dinâmica da paisagem e as mudanças climáticas ao longo do tempo. Para isso, cientistas criam coleções de referência: verdadeiros catálogos que reúnem diferentes formas de fitólitos associados a plantas atuais. Com essas coleções, fica possível comparar os registros fósseis com o que existe hoje e fazer inferências mais seguras sobre o passado.
No Brasil, os estudos com fitólitos ainda são relativamente recentes, mas vêm crescendo rapidamente. Esse avanço é fundamental e faz todo sentido, afinal, somos o país que abriga a maior biodiversidade do planeta. Temos um imenso potencial para formar grandes coleções de referência fitolítica e para promover a reconstrução dos ambientes passados, ampliando o conhecimento sobre nossos biomas e oferecendo bases sólidas para projetos de conservação e restauração ecológica. Cada cristal de sílica guardado no solo carrega um fragmento da nossa história natural. E aprender a decifrá-los é, sem dúvida, uma das chaves para proteger o futuro dos nossos ecossistemas.
Texto fonte: Calegari, M. R., Souza, E., Mozer, J. H., Marcolin, L., Fonseca, C. F. (2022). FITÓLITOS – UMA FERRAMENTA PARA ESTUDOS DE RECONSTITUIÇÃO PALEOAMBIENTAL – CONCEITOS E REVISÃO SOBRE APLICAÇÕES NO BRASIL. Derbyana, São Paulo, 43: e778.
Disponível em: https://revistaig.emnuvens.com.br/derbyana/article/view/778.
DOI: https://doi.org/10.1038/s41598-020-72547-w.
Fonte e legenda da imagem de capa: Registro de diferentes morfotipos de fitólitos coletados de diferentes órgãos de árvores da China, em microscópio de luz. Foi usado um método de oxidação úmida modificado para tratar as amostras, retirando partículas aderidas e impurezas, a fim de deixá-las o mais limpas possível, permitindo o escaneamento 3D e a identificação mais precisa do morfotipo.
Disponível em: https://doi.org/10.1038/s41598-020-72547-w.
Texto revisado por: Daniel dos Santos Araújo, Alexandre Liparini, Sandro Ferreira de Oliveira.